Cabanel
Ange déchu - Musée de l'Hermitage de Lausanne
Coïncidence ... j'ai découvert l'ange déchu de Cabanel au Musée de l'Hermitage de Lausanne et en même temps dans le même lieu, de magnifique toiles prêtées par le Musée Fabre de Montpellier. Et maintenant, je viens de lire un article de Philippe Dagen dans le Monde qui présente la première rétrospective de Cabanel dans ce même Musée Fabre de Montpellier ...
" Cléopâtre essayant des poisons sur des condamnés à mort ", 1887,
d'Alexandre Cabanel. LUKAS/ART IN FLANDERS VZW
Alexandre Cabanel (1823- 1889) est l'archétype du peintre officiel, Prix de Rome, gloire du Salon, professeur à l'Ecole des beaux-arts de Paris, favori du pouvoir, portraitiste et décorateur pour quelques grandes familles. Pour lui posent Napoléon III et un nombre élevé de dames fortunées, françaises et américaines, car sa gloire est internationale. Il exécute des cycles allégoriques pour les hôtels particuliers de l'industriel Say et du banquier Pereire, une Vie de Saint Louis sur l'un des murs du Panthéon. Il incarne à la perfection l'artiste académique, celui avec lequel ses contemporains Courbet et Manet ne peuvent rien partager.
Est-ce une raison pour ne pas lui consacrer une exposition ? Michel Hilaire, directeur du Musée Fabre de Montpellier, a pris le risque. Il a des raisons locales : Cabanel est né à Montpellier dans une famille d'artisans et le musée conserve un ensemble important de ses oeuvres. Mais il est allé bien au-delà de la célébration régionale, en montant la première rétrospective jamais consacrée à l'artiste, une centaine de peintures, davantage de dessins et un appareil documentaire dense. Aux trente-six toiles de Montpellier, s'en ajoutent d'Anvers, Cleveland, Baltimore ou New York - en raison du succès américain de Cabanel dans les décennies 1870 et 1880.
Contemporains et rivaux sont là aussi. La salle consacrée au Salon de 1863, où sont réunies La Naissance de Vénus de Cabanel, celle d'Amaury-Duval et La Perle et la vague de Paul Baudry, est un modèle de reconstitution. Pour peu que l'on se souvienne que l'Olympia de Manet date aussi de 1863 et que l'on jette un oeil aux caricatures parues dans la presse cette année-là, on mesure ce qui sépare deux conceptions de la peinture - et combien il fallut de courage à Zola pour écrire que le Cabanel n'était que " poudre de riz ".
L'exposition est donc d'un intérêt historique remarquable. Pour autant, elle n'invite à aucune réhabilitation de Cabanel. Sa peinture est truqueuse et aguicheuse. Les décors ne sont que des pastiches mollement néorenaissants et les dessins des exercices scolaires au trait banal et aux postures convenues. Mais ce sont ces défauts et cette vacuité qui en font l'intérêt.
Aux Beaux-Arts, à l'Académie de France à Rome, dans les musées, Cabanel apprend son métier de fabricant d'images, mais ne semble pas se demander pourquoi il sera peintre plutôt qu'avoué ou marchand de vins.
En 1850, pour son cinquième et dernier envoi de Rome, il s'acquitte, selon le règlement, d'une oeuvre de plusieurs figures de grandeur naturelle afin de montrer qu'il maîtrise ce format et les compositions complexes. Il se donne pour sujet La Mort de Moïse - motif de nature à lui valoir ensuite des commandes religieuses -, y travaille durant des mois, multiplie les études et n'hésite pas à s'inspirer des fresques de Michel-Ange à la Sixtine. Il obtient un collage de figures - un Dieu le Père barbu, des anges aux ailes de pigeon et un amas de draperies. Aucun sentiment du tragique et de la mort. Aucune unité de lumière et de couleur. Il y a une sorte de crépuscule au fond à gauche, mais il est déjà passé au fond à droite. Finitions impeccables, surface parfaitement lisse, touches invisibles. Exposé au Salon de 1852, ce montage est célébré par Théophile Gautier - qui fut souvent mieux inspiré -, le qualifiant de " tableau grandement pensé, exécuté dans un style sévère et monumental ".
La carrière de Cabanel part de là. Il vient de prouver qu'il connaît son histoire de l'art et qu'il est exceptionnellement adroit - ça suffit. Son habileté lui permet de représenter à l'huile sur toile n'importe quel objet à un haut degré de précision : les dentelles de la baronne Paul von Derwies - fortune ferroviaire -, l'éventail d'Olivia Peyton Murray Cutting - autre fortune ferroviaire - ou la robe de soie de Thamar, héroïne biblique violée par son frère Amnon. Dans les deux premiers cas, il s'agit de portraits ; dans le troisième, d'un tableau d'histoire un peu orientaliste. Peu importe, c'est le même métier, la même volonté de faire vrai dans le traitement des étoffes, accessoires, peaux et chevelures. La peinture se confond avec l'imitation la plus perfectionnée possible du monde. A ce titre, elle peut espérer faire face à la photographie, qui n'est pas encore capable d'aussi grands formats ni de la couleur.
Mais qui est déjà un moyen incomparable pour diffuser, à assez bon marché, des clichés des toiles de Cabanel. Ses peintures d'histoire semblent n'avoir été faites que dans ce but : nourrir l'industrie de la reproduction, de l'imagerie grand public.
Pour que cela marche, il faut évidemment des sujets de nature à exciter un peu le spectateur : le viol incestueux de Thamar, la mort de l'adultère Francesca de Rimini et de son amant Paolo Malatesta - en costumes d'époque - ou Cléopâtre essayant des poisons sur des condamnés à mort, ultime superproduction de Cabanel en 1887. La reine a les seins nus, le condamné se tord de souffrance, Eros et Thanatos sont associés en une image de 3 mètres de long. Spectacle et succès garanti.
Pas pour longtemps. Du marché de l'imagerie populaire, Cabanel, comme Gérôme, a été vite délogé par une invention irrésistible : le cinéma. Projeter, face à la Cléopâtre, des extraits de films Lumière et Pathé et d'Intolérance (1915), de Griffith, est une idée très juste. Ils ne sont en effet postérieurs que de quelques années à la mort du peintre, et de la mort de sa peinture, vaincue sur le terrain du spectacle, où il avait eu le malheur de la placer par des techniques illusionnistes bien plus efficaces qu'elle, puisque douées du mouvement.
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" Alexandre Cabanel, la tradition du beau ".
Musée Fabre, 39, boulevard -Bonne-Nouvelle, Montpellier (Hérault). Tél. : 04-67-14-83-00. Du mardi au dimanche, de 10 heures à 18 heures ; mercredi, de 13 heures à 21 heures. Jusqu'au 5 décembre. Catalogue, éd. Somogy, 504 p.
