A Paris, les quatre serres duJardin des plantes, classées monuments historiques, sont les héritières des premières structures, de bois et de verre, du Jardin du Roy, créé à Paris sous Louis XIII. Au XVIIe siècle, les botanistes ont voulu protéger du gel les plus fragiles des végétaux rapportés d'expéditions, comme les orangers. Aucune des serres, en bois et verre, ne subsiste. Les deux plus anciens pavillons, symétriques, en fonte et verre, construits par Charles Rohault de Fleury, en 1834, étaient une première mondiale pour leur taille et restent les plus grands de ce type. La haute serre de René Berger, de 1935, avec son péristyle Art déco à piliers luminescents en pâte de verre, a gardé sa grotte artificielle en béton, d'époque.
Figuier étrangleur, Ficus religiosa - ce ficus sous lequel Bouddha aurait atteint l'éveil -, Ficus mucuso, aux contreforts rappelant ceux du fromager cambodgien, bananiers envahissants, liane solide comme une corde d'amarrage, caoutchouc, plante carnivore, caféier, sabal (palmier géant) : cette jungle n'est pas celle du centre de Java, elle s'épanouit à Paris, sous la grande serre du vénérable Jardin des plantes (créé en 1626), qui rouvre ses portes, mardi 2 juin, après six ans de fermeture pour restauration.
L'occasion de réinventer une muséographie qui sensibilise le visiteur à la sauvegarde de la planète. Les jardiniers et botanistes s'affairent à pomponner cette végétation luxuriante qui a passé plusieurs hivers rigoureux, livrés au vent et au gel, la totalité de la verrière ayant dû être remplacée. Arrosage, bassinage, brumisation, dépoussiérage... rien n'est omis pour redonner leur lustre à ces plantes vaillantes qui, bien enracinées en pleine terre, ont bravé les intempéries et les travaux.
Les quatre serres de l'ancien jardin royal ont été restaurées, le vitrage entièrement démonté, pour 8 millions d'euros, financés par l'Etat, avec l'apport de 750 000 euros de mécénat. La restauration " de fond en comble " ne pouvait plus attendre, précise Eric Joly, le directeur du Jardin des plantes, qui a conduit le projet.
Le vaste pavillon Art déco, jamais rénové, devenait dangereux : " Des désordres dans sa structure provoquaient le détachement de fragments métalliques et l'éclatement des vitres. Je l'avais même interdit au personnel ", précise le responsable. La longue galerie attenante, de la même époque, dans laquelle la collection des plantes désertiques est en cours d'installation, a subi le même sort. Quant aux deux serres jumelles rénovées en 1980, elles ont été nettoyées et, comme les trois autres, mises aux normes techniques de sécurité et d'accès aux personnes à mobilité réduite.
Cette longue campagne de travaux a été l'occasion de repenser totalement le contenu des serres. Le pavillon Art déco reste voué aux tropiques comme le jardin d'hiver de Jules André - détruit en 1930, et à l'emplacement duquel il a été bâti. Il reste réservé à cette forêt imaginaire où le Douanier Rousseau venait puiser son imagination : la carte d'artiste du peintre témoigne de son assiduité.
Venues de tous les continents, les plantes se livrent ici une vraie concurrence d'accès à la lumière, comme ces épiphytes qui poussent sur la canopée de grands sujets, sans être pour autant des parasites. " Il existe un monde inconnu à 30-50 mètres de haut, qui abrite des insectes et même des batraciens, des milieux naturels que l'on connaissait très mal ", indique Eric Joly. D'autres spécimens se contentent d'une faible luminosité en produisant des pigments rouges sur leurs feuilles, comme cette broméliacée flamboyante de la famille de l'ananas accrochée à un tronc à un mètre du sol.
En enrichissant la jungle originale du Jardin des plantes par des sujets venant de tous les continents, Denis Larpin, botaniste, spécialiste des milieux tropicaux, a choisi de montrer ce qu'il appelle les " plantes ressources " : comme l'acajou, le bananier, le caféier, le cacaoyer, la vanille ou la pervenche de Madagascar, une plante médicinale utilisée dans le traitement de certaines formes de cancer.
Dans la serre consacrée aux déserts, dont tous les sujets viennent des collections très riches du Museum national d'histoire naturelle, la maison mère, on découvre la capacité des plantes à résister au soleil et à la sécheresse, jusqu'à parfois disparaître sous le sable pendant plusieurs années, pour réémerger à la première averse. Certaines développent des épines, des poils laineux. D'autres, comme les agaves, se rétractent en forme de rosette pour piéger l'humidité, ou développent, à la base du tronc, une sorte de gourde : c'est le cas du nolina du Texas et de l'arbre bouteille, le baobab. Le cactus, lui, est gorgé d'eau : on le voit ici sous les formes de cierge, de raquette, ou en " coussin de belle-mère ".
Le plus rare est dans la serre de Nouvelle-Calédonie, en cours d'installation. Certaines plantes endémiques arrivées dans les années 1980 sous forme de graines, comme le " désespoir du singe ", font partie des collections. Les autres, venues de l'île du Pacifique, jamais montrées en France, ont été les plus difficiles à faire voyager. " Les négociations avec le service de protection des végétaux, à Roissy, département des douanes, ont été complexes : en Europe, il est interdit d'importer de la terre non traitée contre les nématodes ", indique Eric Joly. Or il est impossible de transplanter de grands sujets sans leur substrat d'origine. Il a fallu plus d'un mois pour débrouiller l'affaire et trouver un compromis.
Le plus surprenant est la serre de l'histoire des plantes, aménagée par Dario de Franceschi. Le botaniste paléontologue a mis en scène les plantes d'aujourd'hui, familières de nos sous-bois et prairies, comme les mousses, les fougères, les prêles, représentantes actuelles des premiers groupes de végétaux, apparus il y a 420 millions d'années.
Guidé par une liane métallique qui donne de précieuses informations, sonores et sur écran numérique, on découvre l'arbre généalogique de l'apparition des plantes terrestres à la surface du globe, leurs systèmes de reproduction (à spores, graines ou ovules), comme leurs secrets les plus précieux : ceux, par exemple, du ginkgo biloba, rescapé de la fin du carbonifère permien, il y a 290 millions d'années - " une usine chimique formidable ", précise Dario de Franceschi.
" Passer de l'émerveillement à l'engagement ", tel est le but d'Eric Joly, qui veut, à l'ombre de ces serres, sensibiliser le visiteur au sort de la planète.
Florence Evin - © 
- Jardin des plantes, Muséum national d'histoire naturelle, 57, rue Cuvier, Paris 5e. Tous les jours sauf le mardi, de 10 heures à 18 h 30, 17 heures en hiver. Tél. : 01-40-79-54-79. www.mnhn.fr/
" Sur les cinq principales îles Senkaku, l'une appartient à l'Etat, les quatre autres aux Kurihara, famille de riches propriétaires terriens du département de Saitama, au nord de Tokyo. Elle les a acquises au début des années 1970 auprès des Kago. Cette famille originaire de Fukuoka (île de Kyushu) y a développé à la fin du XIXe siècle - [ le Japon les avait intégrées à son territoire en janvier 1895 après avoir constaté qu'elles étaient désertes ] - une activité de transformation de la bonite qui employa jusqu'à 200 ouvriers. Elle en était devenue propriétaire en 1932. L'entreprise fit faillite en 1940. 
