Placebo Charlatan
Le placebo offre de réels effets thérapeutiques, sans mensonge ni magie. Il fait partie intégrante du soin, loin d'une médecine froide et purement technique. Dès lors, comment la relation humaine peut-elle amplifier l'efficacité d'un traitement médical ?Dans un texte daté de 1818, John Quincy, un pharmacien anglais, définissait ainsi et pour la première fois le sens médical qu’il convient de donner au mot placebo : « On appelle placebo des préparations qui satisfont les malades plutôt qu’elles ne leur sont utiles. De cette sorte sont des pilules de mie de pain, des potions d’eau colorée, et choses semblables ».En somme, un placebo ne servirait jamais à rien, d’où sa mauvaise réputation. Enfin, à rien sauf à faire du bien au malade…, ce qui n’est donc pas tout à fait rien !La science au service du soinAujourd’hui, on parle d’études « contre placebo », considérant qu’un traitement est inutile s’il ne fait pas mieux qu’un traitement placebo. Comme si ce dernier constituait une sorte d’étalon minimal permettant de jauger de l’efficacité d’un traitement.Faut-il en conclure qu’on n’aurait jamais pu inventer les outils de l’expérimentation clinique si l’on n’avait pas éprouvé le besoin de démêler progressivement l’effet propre d’un traitement de l’effet produit par « l’esprit » du malade ou par le contexte dans lequel il est soigné ?Mais que sait-on aujourd’hui de l’effet placebo ?Est-on sûr qu’il existe vraiment ?Si oui, a-t-on pu identifier ses mécanismes ?
Auteurs :
- Richard Monvoisin, enseignant-chercheur à l’Université Grenoble-Alpes
- Léo Druart, expert du placebo, chercheur à la faculté de médecine de Brown University et à l’Université d’Uppsala,
- Nicolas Pinsault - Placebo, enquête historique et scientifique sur un mystère médicalOuverture dans un nouvel onglet (Les Arènes, 2026)
