Richesse végétale
"Dans ce conservatoire géré par l'INRA, plus de 2600 cépages sont méticuleusement identifiés, étiquetés, classifiés et étudiés.Pour respecter au maximum l'identité des différentes variétés, les plants de vigne sont conservés dans leur état sanitaire d'origine et entretenus selon des méthodes ancestrales. De même, la collection est établie à l'ancienne : les feuilles des différentes variétés sont photographiées avant d'être classées dans l'herbier."La vigne sur le pied de guerre
par JP Gené dans le magazine Le Monde du 27.12.2013
La tramontane souffle fort sur le Lido, ce fin cordon de sable, large à peine de 700 à 800 mètres qui sépare la Méditerranée de l'étang de Thau, entre Agde et Sète. Ciel lourd, nuages tristes, la mer est sombre. Fidèle au poste, le roseau fait son boulot : il plie, mais ne rompt pas. Plantés à intervalles réguliers en rambardes (haies), ils empêchent la formation de dunes et protègent les ceps de la bise perfide. Nous sommes dans le sable, à peine 1,50 mètre au-dessus du niveau de l'eau, et la vigne est en son domaine. Celui de Listel, des centaines d'hectares, autrefois marais salants propriété des Salins du Midi, appartenant aujourd'hui au groupe Vranken-Pommery qui y produit son fameux vin de sable. Tout au bout, sur la commune de Marseillan, on rencontre une petite bâtisse d'un étage avec quelques dépendances aux couleurs ocre du pays. Autour, plus de 25 hectares de cépages rangés en parcelles. A chaque pied son piquet de bois et à chaque piquet son étiquette avec le nom, l'origine et l'adresse de l'intéressé. Ils attendent l'hiver avec résignation et l'avenir non sans inquiétude. C'est le domaine de Vassal, la plus grande collection ampélographique (espèces et variétés de vigne) du monde. Un lieu unique qui devrait bientôt déménager, ce qui provoque une certaine agitation dans le vignoble. Le domaine est géré par l'Institut national de la recherche agronomique (INRA), sous la direction de Blaise Genna, la cinquantaine, le regard droit et la moustache en guidon de vélo. Il veille sur un trésor qui est la mémoire génétique de notre vignoble et un hommage à la recherche à l'ancienne. Cette collection est née en 1876 à l'Ecole agronomique de Montpellier, pour trouver des remèdes contre le phylloxéra, un insecte parasite qui dévastait le vignoble. En 1949, à l'initiative du Pr Branas, elle est transférée sur le domaine de Vassal, au sein d'un centre expérimental de l'INRA nouvellement créé. Depuis, la collection s'est enrichie au rythme de 80 nouvelles "introductions" par an, résultats d'échanges avec d'autres pays, de prospections d'agents de l'INRA ou de dons de particuliers. "Régulièrement, des gens nous appellent pour nous avertir qu'ils ont trouvé quelques vieux ceps au fond de leurs champs qui pourraient peut-être nous intéresser." Blaise Genna leur répond toujours oui. Il se retrouve aujourd'hui avec plus de 7 500 introductions de plants différents, recouvrant 2 600 variétés de Vitis vinifera, 210 porte-greffes (le cépage est greffé sur un pied tuteur) et 720 hybrides en provenance de 47 pays. Chaque cépage a son dossier à la bibliothèque. Une chemise jaunie par le temps avec toutes les observations répertoriées sur des petits papiers depuis son entrée à Vassal. On compte 150 critères pour la description complète d'une variété. Ici, les chercheurs mesurent durant cinq ans le diamètre d'un grain d'aramon gris avant d'homologuer la taille moyenne de ses baies. Le maréchal foch (rouge) comme la madeleine salomon (blanc) ou la négrette (rouge) ont leurs feuilles soigneusement conservées en herbier en compagnie de photos de la grappe à différents stades. Dans la cave attenante, on vinifie à chaque vendange quelques dizaines de litres de cépages différents : "Pas pour la qualité, mais pour savoir quel type de vin ils produisent", précise Blaise Genna. Entre mer et étang, Vassal a des airs de Jardin des plantes, où depuis plus de soixante ans se conserve l'histoire de notre vigne, les pieds dans le sable, à la barbe du phylloxéra. Une époque aujourd'hui révolue. Le déménagement se justifie pour deux raisons. D'une part, Listel, propriétaire du terrain, aurait augmenté son loyer, qui n'a pas bougé depuis vingt ans (75 000 € pour 27 hectares). Le nouveau loyer dont on ignore le montant - dix fois supérieur selon certaines sources - serait trop élevé pour le budget de l'INRA, responsable du domaine. Mais "après tout c'est le droit du propriétaire", convient-on à l'Institut. Et même sans augmentation de prix, Vassal devrait à terme déménager pour une raison majeure : le réchauffement climatique. Il peut entraîner une montée du niveau de la mer, mais surtout provoquer une plus grande pénétration de la salinité dans le sol. En visitant les vignes, on note également des résurgences d'eau douce, en provenance de l'étang de Thau. Sur place, force est de constater que le lido n'offre pas les conditions de sécurité à long terme pour abriter un tel patrimoine génétique. "D'ici une ou deux décennies, on devait bouger", estime Christian Huyghe, directeur scientifique adjoint agriculture à l'INRA, qui pilote ce transfert d'un genre particulier. En effet, des milliers de ceps ne déménagent pas comme les meubles du salon. RICHESSE VÉGÉTALE
Le domaine de Vassal s'étend sur un cordon de sable d'origine marine de 25 hectares, entre la Méditerranée et l'étang de Thau. Ce sol, qui contient moins de 1 % d'argile, préserve les plants des principaux fléaux de la vigne. Sous la direction de Blaise Genna, dans ce conservatoire géré par l'INRA, plus de 2 600 cépages sont méticuleusement identifiés, étiquetés, classifiés et étudiés. Premier casse-tête : si Vassal pousse pratiquement sur la plage, c'est parce que ces sables d'origine marine contiennent très peu d'argile et sont indemnes du phylloxéra et du nématode Xiphinema index (un petit ver parasite). Le premier s'attaque aux racines et le second transmet le virus du court-noué, tout aussi mortel pour la vigne. Grâce au sable, la vigne peut se cultiver franc de pied, c'est-à-dire sur ses propres racines, sans porte-greffe résistant, comme il est nécessaire sur tous les autres sols. Une collection quasi unique, au plus près du plant d'origine. Seulement voilà, trouver des terrains sableux à distance suffisante du littoral et à proximité de Montpellier, siège du pôle de recherche universitaire SupAgro où se situe l'INRA, s'est révélé délicat. La décision n'est pas encore officielle mais après avoir hésité entre le domaine de Melgueil (INRA) et le domaine du Chapitre (SupAgro), proches de la ville, le choix s'est porté sur un autre site de l'INRA, à Pech Rouge, près de Narbonne. Il dispose d'une zone de sable pour accueillir dans un premier temps la collection "assainie" avant de lui trouver un site définitif, toujours en débat. C'est le second casse-tête du déménagement. "Lorsqu'une variété arrive à Vassal, explique Blaise Genna, on ne se préoccupe pas de son état sanitaire (à l'exception des souches hors Union européenne qui passent deux ans en quarantaine à Clermont-Ferrand)." Le sable élimine en effet les risques de contaminations. Résultat : de 60 à 70 % des pieds seraient "virosés", c'est-à-dire porteurs de maladies (mildiou, oïdium) dormantes dans le sable, mais qui peuvent se réveiller dans d'autres sols. L'occasion faisant le larron, pourquoi ne pas profiter du transfert pour assainir la collection, la nettoyer de ses maladies et la réimplanter, propre comme un cep neuf, mais sur porte-greffe, à Pech Rouge ? Telle est la stratégie de l'INRA pour "trouver une configuration permettant une visibilité sur un grand nombre d'années dans les conditions d'une collection moderne", selon Christian Huyghe. C'est là que le bât blesse. Un groupe de vignerons et non des moindres - tant par la qualité de leurs vins nature que par leur engagement dans la défense de la biodiversité - s'est mobilisé pour contester l'urgence et les conditions du déménagement. Pour Michel Grisard (Savoie), Nicolas Joly (Coulée de Serrant), Eric Rominger et Jean-Michel Deiss (Alsace), Marc Parcé (Banyuls), André Mercier (Ardèche) et quelques personnalités du vin et de l'écologie, le mot assainissement résonne comme épuration, et l'abandon de la culture franc de pied au profit des porte-greffes constitue un appauvrissement de la richesse végétale. Ils l'ont écrit en septembre dernier aux deux ministres concernés, Stéphane Le Foll (agriculture) et Geneviève Fioraso (recherche). Pas de retour jusqu'à présent. Redoutant des "diktats aux visées plutôt gestionnaires et productivistes" de la part de l'INRA, ils ont lancé une pétition sur Internet (www.petitions24.net/defense_vassal) qui a déjà recueilli plus de 4 000 signatures. Et l'agitation va bon train, on lance "un appel à tous les bateaux" pour éviter un "génocide", la disparition du "Louvre vigneron",une agression au "mémorial" du vin. A lire les commentaires sur Facebook et ailleurs, on frise l'atteinte aux droits de la vigne. PAS DE DOUBLON
"Les gens de l'INRA" entendent ces critiques avec un certain détachement. A l'égal des vignerons, ils connaissent la valeur inestimable de cette collection, pour la science autant que pour l'avenir du vignoble, et ils entendent la préserver. Mais la logique scientifique s'oppose à la philosophie vigneronne. Pour le scientifique, il est pertinent de nettoyer le cépage de ses maladies pour préserver une collection saine, ce qui risque d'entraîner des pertes durant le transfert. Elles ne devraient pas excéder les 10 %, essentiellement à cause des doublons, selon Jean-Michel Boursiquot (SupAgro), un des animateurs du domaine de Vassal. Garder quelque chose qui est la copie de son voisin n'a guère d'intérêt pour un scientifique, d'autant que le décryptage du génome de la vigne en 2007 rend l'identification d'une variété plus facile et plus précise. Pour Michel Grisard et ses amis, le doublon n'existe pas. Chaque pied présente un caractère particulier et doit être conservé, malade ou pas. Même méfiance à l'égard de la volonté d'"assainir" les plants. Un terme barbare aux relents douteux pour François Morel, rédacteur en chef de la revue LeRouge&leBlanc. Des vignerons soulignent en outre que de très bons vins sont issus de vignes atteintes de maladies et qui vivent avec. La collection est établie "à l'ancienne" : les feuilles des différentes variétés sont photographiées avant d'être classées dans l'herbier. Même conflit à propos de la vigne cultivée franc de pied ou sur porte-greffe. Pour les vignerons, le passage au porte-greffe change le plant. Cela entraînera une perte de biodiversité et une dégénérescence des cépages. "Sans oublier le risque de perdre certaines espèces si les choses sont faites trop rapidement", ajoute Michel Grisard. A l'inverse, Jean-Michel Boursiquot, considère le greffage comme "le moyen le plus biologique de lutter contre un parasite" sans avoir recours à des produits phytosanitaires. Le chercheur rappelle d'ailleurs que, depuis le début du XXe siècle, l'ensemble du vignoble français - à de très rares exceptions - est passé au porte-greffe pour vaincre le phylloxéra sans pour autant nuire à la qualité des vins. Il met d'ailleurs "au défi de faire la différence dans une dégustation à l'aveugle entre un cabernet sauvignon greffé et un non-greffé". On le voit, le divorce est total. En l'absence de dialogue entre l'INRA et les vignerons, il est exclu que leur demande de moratoire sur le déménagement soit entendue. Il a d'ailleurs pratiquement démarré à Vassal, où l'équipe de Blaise Genna a déjà préparé les boutures pour la première phase du voyage. Il devrait s'effectuer en trois vagues de 2 000 pieds chacune, sur un délai de six ans, pour un budget estimé à 4 millions d'euros (hors frais de personnel). Il ne reste plus qu'à réunir les fonds. L'INRA y travaille à Paris. A Vassal, les cépages sont dans les starting-blocks.
par JP Gené dans le magazine du Monde | 27.12.2013 à 11h26 |
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